Được thành lập năm 1842 bởi mục sư người Pháp Edward Sorin đến từ Hội chữ Thập đỏ, Đại học Notre Dame đã phát triển ngoạn mục từ những ngày chỉ là một khu nhà gỗ cổ. Dù được miêu tả là “môi trường học thuật bậc cao của Công giáo,” sinh viên của trường không cần thiết phải theo đạo này. Notre Dame tự hào đã kiến tạo nền văn hoá học đường đề cao việc thảo luận tự do về các vấn đề tôn giáo, tâm linh và xã hội – bằng chứng là chính hiệu trưởng trường đã sẵn sàng giữ vững một quyết định gây nhiều tranh cãi năm 2009: trao cho cựu tổng thống Obama bằng tiến sĩ danh dự dù ông không có cùng quan điểm về nạo phá thai với Công giáo. Trường cũng thu hút các sinh viên không theo Công giáo nhưng muốn cống hiến cho công bằng xã hội hay tìm kiếm một góc nhìn về tâm linh đối với trải nghiệm giáo dục của họ. Nếu họ thích bóng bầu dục thì còn tuyệt hơn.
Với hơn 500 ha diện tích phủ cỏ, hồ đôi, và rừng cây, trường mang tới một không gian học tập bình yên. Toà Golden Dome cao nhất trong số các toà nhà kiểu Gothic tường phủ lá thường xuân, xen lẫn bởi các toà hiện đại hơn và sân vận động gạch cổ, nơi Knute Rockne đã khiến danh tiếng đội tuyển Fighting Irish của trường gắn liền với bóng bầu dục đại học – đây đều là các biểu tượng được cả nước biết tới. Các công trình gần đây của trường bao gồm Toà nhà Khoa học Jordan, Toà nhà Kĩ thuật Stinson-Remick, và Trường Quan hệ Quốc tế Keough. Nguồn ngân sách trị giá 10 tỉ đô của trường có thể nói là lớn nhất trong số các đại học liên kết với Công giáo Roman trong nước.
Giáo dục khai phóng không chỉ là một câu cửa miệng ở Notre Dame. Bất kể học ngành gì, sinh viên trường đều cần tham gia Nghiên cứu Năm nhất, một trong những chương trình giáo dục và tư vấn toàn diện nhất cả nước. Cốt lõi của chương trình nằm ở khoá học viết chuyên sâu trình độ đại học kéo dài 1 kì, giới hạn 20 sinh viên một lớp. Phần còn lại trong thời khoá biểu của các tân sinh viên dành cho những môn đầu tiên của các yêu cầu giáo dục cơ bản: mỗi học kì học một khoá viết lách và toán, 2 học kì cho khoa học tự nhiên, cũng như 1 học kì chọn từ thần học, triết học, lịch sử, khoa học xã hội, và mĩ thuật. Trường cũng có chương trình tư vấn, được sinh viên đánh giá cao, trong đó các cố vấn bạn bè, hoặc nếu cần thì là cố vấn học thuật hoặc gia sư, được phân công để hỗ trợ mỗi sinh viên. Ban quản lí trường nhanh nhạy trong việc chỉ ra rằng, một phần nhờ thành công của chương trình hỗ trợ sinh viên năm nhất, nên 98% tân sinh viên học qua năm đầu và rồi trở lại học tiếp lên năm hai. (Cũng nên nói thêm rằng 21% lớp năm nhất là các sinh viên xuất sắc đã tốt nghiệp trong top 10% lớp cấp 3 của họ.)
Trong trường College of Arts and Letters của Notre Dame, các khoa xuất sắc nhất bao gồm văn học Anh, thần học, và triết học; trong khi đó, vật lí và hoá học là các khoa nổi nhất trong Trường Khoa học. Trong trường kĩ thuật, ngành kĩ sư hóa chiếm vị trí số 1. Chương trình kế toán của Trường Kinh doanh Mendoza xếp hàng đầu cả nước, và các phòng thí nghiệm hoá học trong Toà nhà Khoa học Nieuwland và Jordan đều có trang thiết bị chất lượng hàng đầu. Các chuyên ngành phổ biến bao gồm tài chính, kinh tế học, kế toán, và tâm lí học. Sinh viên miêu tả không khí học tập ở trường khá căng thẳng. “Khối lượng bài vở khá thử thách,” một sinh viên năm cuối cho biết. “Nó đòi hỏi sinh viên cần có kĩ năng quản lí thời gian rất tốt.” Mặc dù môi trường học khá cạnh tranh, nhưng sinh viên đồng ý rằng nó không cam go chút nào. Giảng viên của trường được khen ngợi vì sự hào hứng, thân thiện, thông thái, và dễ tiếp cận của họ. “Các giáo sư ở đây đều tận tâm với sinh viên, và điều đó thể hiện rất rõ,” một sinh viên sinh học cho biết. 60% các lớp học có sĩ số tối đa là 20 người, và sinh viên cho rằng có thể khá khó để đăng kí tất cả các lớp họ muốn trong một kì nhất định, tuy nhiên không khó để tốt nghiệp trong 4 năm.
Notre Dame có nhiều chương trình đào tạo đặc biệt. Một trong những lựa chọn phổ biến là Chương trình Nghiên cứu Khai phóng, trong đó sinh viên học về nghệ thuật, triết học, văn học, và lịch sử tư duy phương Tây qua các chuỗi chuyên đề phân tích Những cuốn sách Vĩ đại. Trung tâm Dạy và Học Kaneb, cống hiến gần đây nhất của trường đối với việc giảng dạy, toạ lạc trong Toà nhà DeBartolo Hall, một khu phức hợp gồm 84 phòng học với máy tính và trang thiết bị nghe nhìn hiện đại. Phân nửa sinh viên tham gia chương trình du học quy mô rộng của Notre Dame, bao gồm cơ hội học ở các cửa ngõ quốc tế của trường ở London, Dublin, Rome, Bắc Kinh, và Jerusalem.
Tuy ban quản trị và các giảng viên của trường phần lớn không theo đạo, Notre Dame vẫn cam kết “gìn giữ một cộng đồng Công giáo đặc sắc,” và danh tính Công giáo của trường mạnh mẽ hơn bất kì đại học nghiên cứu lớn nào khác, kể cả Đại học Boston và Đại học Georgetown. Hiệu trưởng và một vài thành viên quản trị cao cấp của trường là mục sư của Hội chữ Thập đỏ, và mỗi kí túc xá đều có tháp chuông riêng với các buổi tập trung hàng ngày, tuy nhiên sinh viên không bị bắt buộc tham dự. 80% sinh viên là người Công giáo, và sinh viên được yêu cầu học hai môn về thần học. Các vấn đề xã hội thường được trao đổi trong trường bao gồm nạo phá thai, các vấn đề giới và chủng tộc, đồng tính, và đức tin. Trong tổng sĩ số sinh viên, 4% là người Mĩ gốc Phi, 11% là người đến từ các nước nói tiếng Tây Ban Nha, và 6% là người Mĩ gốc Á. Mặc dù văn hoá trường hơi đơn điệu, Notre Dame thu hút sinh viên từ mọi miền đất nước; 93% sinh viên trường đến từ ngoại bang Indiana, và 1% là sinh viên quốc tế. Các suất học bổng thành tích, trị giá trung bình $15,230, được trao cho sinh viên với thành tích học tập cấp 3 xuất sắc; trường cam kết đáp ứng 100% nhu cầu tài chính của ứng viên nếu được nhận. Do có đội tuyển thể thao giỏi, thi đấu trong giải Division I, trường cũng trao học bổng cho vận động viên.
79% sinh viên sống trong trường. “Kí túc xá ở Notre Dame rất tuyệt”, một sinh viên năm ba cho biết. “Các phòng kí túc đều được bảo trì rất tốt và thoải mái.” Vào năm nhất, sinh viên được phân vào một kí túc, sống lẫn với các khoá trên, và được khuyến khích ở nguyên trong kí túc đó đến khi tốt nghiệp. Kí túc xá của trường phân chia theo giới, mang lại cảm giác cộng đồng và gia đình cho sinh viên. Trường có quy định giờ giới nghiêm cho sinh viên ở kí túc xá khác giới (nửa đêm vào các ngày trong tuần và 2 giờ sáng vào cuối tuần). Sinh viên có thể dùng bữa tại các nhà ăn ở khu North Quad hoặc South Quad và cần mua theo gói 19 bữa ăn. Nếu chán ẩm thực tại trường, quán Huddle cung cấp nhiều lựa chọn đồ ăn nhanh và quầy đồ ăn vặt trả tiền trực tiếp. Sinh viên cũng có thể tận dụng nhà bếp của kí túc xá để tự nấu ăn.
Notre Dame bắt đầu tuyển nữ sinh từ năm 1972, và tỉ lệ giới trong cộng đồng sinh viên hệ cử nhân của trường giờ tương đương với nhiều những trường đã từng chỉ dành cho nam. Phần lớn hoạt động diễn ra trong khuôn viên trường, bao gồm tiệc tùng, hoà nhạc, và chiếu phim. Một sự kiện nổi tiếng là Lễ hội A Tostal (tiếng Gaelic cho “hoa hậu”), diễn ra vào tuần trước khi thi kì học mùa xuân, đảm bảo sẽ giảm bớt lo lắng học hành của sinh viên bằng các trò chơi tuổi thơ. Lễ hội Văn học Notre Dame hàng năm hoàn toàn do sinh viên tổ chức và thu hút nhiều nhà thơ, tác giả nổi tiếng từ toàn quốc. Sinh viên giúp đỡ cộng đồng bằng cách tham gia nhiều hoạt động từ thiện – hơn 10% sinh viên tốt nghiệp trường đi làm trong lĩnh vực dịch vụ công. Trung tâm văn hoá gần trường nhất là thành phố Chicago, cách trường 90 phút. South Bend, thành phố 300,000 dân cũng mang tới nhiều cơ hội giải trí.
Vào năm 2013, Notre Dame bắt đầu thi đấu trong giải Division I của Liên minh bờ Đại Tây Dương trong mọi môn thể thao trừ bóng bầu dục và khúc côn cầu trên băng. Với truyền thống rất mạnh, không gì có thể so sánh với bóng bầu dục của Notre Dame. Từ Knute Rockne và Gipper tới các vận động viên xuất sắc ngày nay như Joe Montana, tinh thần của đội Fighting Irish vẫn thống trị và đã lấy lại ánh hào quang ngày nào dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Brian Kelly. Các bữa tiệc và sự kiện ăn mừng diễn ra cả trước và sau trận đấu. Notre Dame cung cấp một trong những chương trình thể thao toàn diện mạnh nhất cả nước, với nhiều đội – cả nam lẫn nữ – đã giành giải vùng và giải toàn quốc những năm vừa qua. Nếu không muốn thi đấu với trường khác, sinh viên có thể tham gia các câu lạc bộ thể thao nội bộ cũng rất cạnh tranh của trường, những chương trình này thu hút hơn ¾ sinh viên. Giải Bóng rổ Bookstore, giải 5 chọi 5 ngoài trời lớn nhất trên thế giới với hơn 700 đội thi đấu, diễn ra trong vòng 1 tháng.
Mặc dù nhiệt độ nơi đây có thể xuống dưới mức đóng băng, không ai phủ nhận rằng sức hút của Notre Dame không bao giờ giảm. Tất cả mọi người trong trường, từ ban quản lí tới sinh viên, đều được coi là một phần của “gia đình Notre Dame”. Các truyền thống của trường được tôn trọng. Nếu bạn tìm kiếm một nền giáo dục chất lượng cao; một môi trường học tập thân thiện, tận tâm với chút Công giáo, cũng như mảng thể thao tuyệt vời, Notre Dame có thể là câu trả lời cho lời cầu nguyện của bạn.
Nguồn: Fiske Guide