Những cánh đồng ngô trù phú của xứ Iowa đã góp phần tạo ra nền tảng cho những lứa học sinh đầy năng động, nhiệt huyết và tài giỏi cho Grinnell. Trường có số lượng sinh viên ít hơn 1200 so với Đại học Oberlin với tổng cộng khoảng 1,600 sinh viên, điều này giúp cho mỗi lớp học của Grinnell đều có sĩ số không quá đông. Trường được xếp hạng thứ hai sau Đại học Carleton, ở trong top những trường Đại học khai phóng bậc nhất vùng Trung Tây nước Mỹ.
“Miền Tây, tiến về Miền Tây đi chàng trai!”, đó là những lời mà Horace Greeley đã nói với Josiah B. Grinnell vào năm 1846. Và kết quả sau cuộc lang thang dài hơn 1 giờ đồng hồ của Grinnell từ mảnh đất Des Moines và Thành phố Iowa đến cánh đồng ngô ở một vùng nông thôn miền Tây là sự ra đời của một ngôi trường Đại học mang tên ông. Mặc dù bị giới hạn về mặt địa lý nhưng Grinnell lại sở hữu một quang cảnh vô cùng nên thơ. Đây là ngôi trường đầu tiên ở miền Tây Mississippi chấp nhận sinh viên Mỹ gốc Phi và sinh viên nữ, và cũng là trường Đại học đầu tiên có ngành Khoa học Chính trị dành cho hệ cử nhân. Trường là từng là bến đỗ cho mạng lưới tuyến hỏa xa ngầm (Underground Railroad), và những sinh viên đã tốt nghiệp của trường có những tên tuổi nổi tiếng như Harry Hopkins, kiến trúc sư của dự án New Deal (dưới thời tổng thống Franklin D. Roosevelt) và Robert Noyce – nhà phát minh ra mạch tích hợp, cả 2 đều là những người đã góp công lớn trong quá trình thay đổi bộ mặt của nước Mỹ vào thế kỉ 20. Khuôn viên rộng 49 hecta của trường gồm những tòa nhà mang phong cách Gothic, Bauhaus và Prairie rất lôi cuốn.
Đúng với thế mạnh về các môn học khai phóng của mình, Grinnell sử dụng một học kì đầu tiên cho việc dạy kĩ năng viết, tham khảo từ chương trình của Đại học Oxford, nhưng không có thêm yêu cầu gì đặc biệt. Chương trình gồm hơn 35 khóa học phụ đạo, giới hạn cho mỗi 12 sinh viên, giúp sinh viên nâng cao khả năng tư duy phản biện, tra cứu, kĩ năng viết và thảo luận, đồng thời cũng cho phép các sinh viên năm nhất có cơ hội được làm việc riêng trực tiếp với các giáo sư. Những chủ đề hiện nay đang được áp dụng bao gồm Khảo cổ thiên văn học, Tiểu thuyết Saga của xứ Iceland và Quyền con người trong thế giới hiện đại. “Những khóa học phụ đạo rất vui, thú vị và là những bước đệm ban đầu cho những kiến thức học thuật chuyên sâu sau này tại Grinnell”, một sinh viên chia sẻ. Khi bước vào các môn học chuyên ngành, sinh viên có thể tự xác định khóa học mà mình muốn với sự trợ giúp từ các Khoa. Các ngành thế mạnh của trường là Khoa học Xã hội và Khoa học Tự nhiên, các ngành học ra đời sau được củng cố nhờ các khoản trợ cấp nghiên cứu, bao gồm 1 khoản từ Quỹ Tài trợ Khoa học Tự nhiên. “Nhờ vào các khoản trợ cấp to lớn của nhà trường mà các ngành Khoa học có cơ hội phát triển lên đến hàng đầu như vậy”, một học sinh cho hay. “Với những trang thiết bị hàng đầu và những nghiên cứu chuyên sâu dành cho bậc cử nhân, ngành Khoa học ở Grinnell là một sự lựa chọn được yêu thích”. Bên cạnh đó thì ngành Tâm lý học và ngôn ngữ, bao gồm ngôn ngữ Đức và Nga, cũng là những ngành khá nổi tiếng.
Yêu cầu đầu vào của Grinnell tương đối cao – 81% thí sinh được nhận vào nằm trong top 10 của trường cấp 3 – và gần 1/3 số sinh viên sau tốt nghiệp chọn học tiếp lên các trường Cao học và Chuyên ngành. Các sinh viên không ngại học hỏi, ngay cả vào những ngày cuối tuần, sẽ tìm thấy sự thoải mái nhất khi ở đây. “Môi trường học tập ở đây tương đối căng thẳng”, một sinh viên năm 3 chia sẻ, “nhưng không quá cạnh tranh”. 69% các lớp học chỉ có dưới 20 sinh viên/lớp. “Vào các đợt thi cuối kì, để giải tỏa căng thẳng, có những sinh viên đã hóa trang thành các nhân vật siêu anh hùng, chạy xung quanh thư viện để phát kẹo cho mọi người”, một sinh viên chuyên ngành Xã hội học kể lại. Hoạt động dạy học là ưu tiên hàng đầu của các giáo sư ở Grinnell, và bởi vì trường không trao thưởng bằng cấp tốt nghiệp nên ở đây không có bất kì một trợ giảng nào. “Nói chung, các giáo sư ở đây vừa để dạy học và cũng có những giờ làm việc riêng ở văn phòng,” một sinh viên năm 2 chia sẻ. Các hoạt động tư vấn học thuật ở đây cũng được đánh giá cao, bởi các sinh viên sẽ nhận được sự giúp đỡ từ các giáo sư phụ trách phụ đạo cho năm nhất của họ và được chọn thêm 1 thành viên từ các Khoa chuyên ngành.
Khi có mong muốn được đi đây đi đó, các sinh viên sẽ có cơ hội được trải nghiệm du học tại hơn 100 địa điểm khác nhau qua Hiệp hội các trường Đại học liên kết vùng Trung Tây (ACM) và chương trình học ngoài trường Grinnell-in-London tại đất nước Anh quốc xinh đẹp. 55% sinh viên ưu tiên dành thời gian cho các hoạt động ở ngoài trường, và sử dụng các khoản hỗ trợ tài chính tăng cường để đi du học. Chương trình Grinnell-in-Washington kết hợp khóa học với các hoạt động thực tập ở ngay tại thủ đô của đất nước. 45% sinh viên tham gia vào các nghiên cứu cho bậc cử nhân, bao gồm chương trình Dự án Cố vấn Cấp cao, nơi cho phép sinh viên có cơ hội làm việc gần gũi hơn với các giáo viên của khoa trong các nghiên cứu học thuật hoặc làm ra các tác phẩm nghệ thuật. Các chương trình vừa học vừa làm trong các lĩnh vực Kiến trúc, Kinh doanh, Luật, Y khoa, và 2-3 chương trình Kĩ thuật cũng hoàn toàn được tạo điều kiện cho sinh viên tham gia.
Mặc dù mang trong mình vẻ dân dã của vùng quê Greenwich nhưng Grinnell vẫn thu hút được khá nhiều sinh viên đến từ những khu vực thành thị, ví dụ như thành phố Chicago. Chỉ có 8% sinh viên Grinnell là đến từ Iowa và 16% là sinh viên quốc tế. Trong số các sinh viên của trường có 7% là người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha, 8% là người Mỹ gốc Á và 6% người Mỹ gốc Phi. Quyền của phụ nữ, người đồng tính, người lao động, quyền con người, sự toàn cầu hóa, môi trường, và các hội nhóm như Hiệp hội Nữ quyền về Chính trị, Nhận thức về dịch bệnh HIV/AIDS và Đấu tranh cho nạn Bạo lực giới, tất cả đã góp phần tạo nên tinh thần chung của sinh viên Grinnell. Tuyển sinh đầu vào sẽ được thực hiện theo chính sách bỏ qua yếu tố tài chính (need-blind admissions) và nhà trường sẽ cân nhắc 100% nhu cầu chứng minh tài chính của tất cả sinh viên. Các học bổng dựa trên năng lực với giá trị trung bình $17,533 được trao hàng năm và trường không có học bổng thể thao. Grinnell có quy định là ít nhất 15% mỗi lớp năm nhất đều có sinh viên mà bố mẹ không có điều kiện học đại học.
Nhà trường đảm bảo cung cấp nơi ở cả 4 năm cho sinh viên, và 88% sinh viên chọn ở lại ký túc xá, mỗi phòng đều có đầy đủ tiện nghi nhà bếp, tivi và phòng máy tính. Có 2 ký túc xá là nhà ở đa giới (dành cho cả nam và nữ), và sau năm nhất của mình thì sinh viên sẽ có cơ hội được thay đổi phòng và chọn bạn ở cùng nếu có mong muốn. “Các ký túc xá đều rất ổn”, một sinh viên chia sẻ, “và không có phòng nào quá bé”. Ngoài việc trường được tọa lạc ở khu trung tâm Iowa thì các sinh viên đều cảm thấy khá hài lòng với mức độ an ninh của nhà trường.
Trường không có những hội nam sinh và nữ sinh, mà hầu hết các buổi tiệc và các hoạt động nội bộ của trường đều được tổ chức xung quanh các khu ký túc xá. “Em thấy các trải nghiệm tại trường giống như sống cuộc sống trên một chuyến du ngoạn bằng tàu”, một sinh viên cho hay, “tức là tất mọi người đều cùng sinh hoạt ở một nơi, không có sự tách biệt và cùng nhau tham gia vào các hoạt động vui chơi giải trí”. Mỗi khu ký túc xá sẽ có hoạt động tài trợ định kỳ cho một bữa tiệc được gọi tên theo kiểu chơi chữ từ tên của ký túc xá đó. Còn về việc uống rượu bia thì một sinh viên năm cuối chia sẻ, “Grinnell không phải là một ngôi trường cấm rượu bia, nhưng không có một quầy bar nào xuất hiện trong trường và sinh viên cũng không phải chịu áp lực về việc uống bia rượu từ những bạn cùng trang lứa cũng như văn hóa uống rượu khó bỏ”. Các hội nhóm và hoạt động xã hội vô cùng đa dạng từ Câu lạc bộ Lịch sử và Câu lạc bộ người da đen đến các cuộc Hội thảo về Kĩ năng ứng biến, đọc thơ, các hội nghị chuyên đề, hòa nhạc và các buổi chiếu phim. Những hoạt động tiêu biểu trong năm của trường là Lễ hội nhảy Valse vào mùa đông và xuân, nơi “hầu hết mọi người đều ăn mặc rất chỉnh tề và lộng lẫy, không giống như thường ngày ở trường nơi các loại quần áo thoải mái được ưa chuộng và con gái thì thường ít trang điểm khi đến trường”. Những hoạt động đáng chú ý nữa trong năm bao gồm lễ hội Titular Head (một lễ hội phim ngắn 5 phút do chính sinh viên tự thực hiện) và Ngày dọn ống (nơi đem đến cho sinh viên hơn 20,000 cuộn dây dùng để tạc tượng để chơi và xả stress trước các bài thi cuối kì).
Thành phố Grinnell (với 9,200 người), là “một cộng đồng kiểu nông trại nhỏ với một khu phố vô cùng dễ mến”. Chương trình Dịch vụ học tập và Kết nối công dân hoạt động với mục đích kết nối khoảng cách giữa cộng đồng sinh viên học thuật với các cộng đồng khác, cho phép sinh viên có cơ hội kết nối với hơn 50 đối tác phi lợi nhuận và các đối tác trong cộng đồng. Ví dụ như Công viên Bang Rock Creek thích hợp với các hoạt động như đạp xe, chạy bộ, cắm trại, chèo thuyền kayak và trượt tuyết việt dã, trong khi Chương trình Giải trí Ngoài trời của Grinnell thì tài trợ cho những hoạt động như tham quan dã ngoại và khóa học leo núi cho cả những người nghiệp dư và các thí sinh chuyên nghiệp. Ngoài ra có những quán bar và nhà hàng pizza ở khu trung tâm thành phố, nhưng một lựa chọn còn lại cũng không tồi đó là ghé thăm các thành phố Iowa và Des Moines với chưa đến 1 giờ lái xe. Thành phố Chicago và Minneapolis thì xa hơn, đi mất khoảng 4 giờ.
Grinnell sẽ không khiến cho tất cả sinh viên đều cảm thấy vui vẻ và hài lòng với mọi khía cạnh, bởi “Phần lớn thì chúng tôi sẽ ít khi xin lỗi vì những gì làm cho bạn cảm thấy thất vọng về Grinnell”, một sinh viên năm cuối cho hay. “Chúng tôi muốn chỉ là một trường Đại học bình thường ở Iowa, nơi mà mọi người chưa từng nghe nói đến và sẽ không bao giờ đến khi tìm kiếm một trường Đại học có tên tuổi”. Nhưng có một điều không thể phủ nhận được đó là Grinnell – một trong những đại học khai phóng lớn hàng đầu xứ sở đồng ngô – là một hòn ngọc thật sự mang dáng vẻ của một ngôi trường và vẫn là nơi mà nhiều sinh viên tin tưởng chọn lựa để gửi gắm tương lai.
Nguồn: Fiske Guide