Nếu Clark tọa lạc gần phía Đông hơn chỉ một tiếng lái xe, nó sẽ trở thành một điểm đến vô cùng hấp dẫn, chỉ sau Harvard. Tuy Worcester không phải là Boston, Clark mang trong mình rất nhiều nét tương đồng với thành phố công nghiệp này. Clark là một ngôi trường tự do và phóng khoáng, dẻo dai và bền bỉ, là một nơi cực kì nổi tiếng với hai ngành tâm lý học và địa lý. Bên cạnh đó, Clark cũng có số lượng học sinh người Mỹ ít hơn rất nhiều so với những trường đại học khác có chất lượng tương đương.
Được thành lập vào năm 1887, với xuất phát điểm là một ngôi trường chuyên đào tạo thạc sĩ theo mô hình các trường đại học ở Đức với những vượt trội đáng kể về hai ngành tâm lý học và địa lý, Clark hiện nay cũng đã chào đón những sinh viên tới từ nhiều đất nước với những niềm đam mê khác nhau, cung cấp cho sinh viên những lớp học quy mô nhỏ cũng như sự quan tâm, chăm sóc và hỗ trợ không giới hạn. Mô hình học theo định hướng khai phóng và thực hành hiệu quả (LEEP) của Clark được thiết kế dựa trên sự kết hợp chương trình nghệ thuật khai phóng với những kinh nghiệm cá nhân, làm việc hay trải nghiệm thực tế về thế giới của các giáo sư, với mục tiêu chuẩn bị cho học sinh những kĩ năng thiết để sinh viên đạt tới nhiều thành công sau khi tốt nghiệp.
Clark, tuy nằm tại khu vưc khá trung tâm của phía nam của Worcester, rộng khoảng 20 hecta với rất nhiều cây xanh và những tòa nhà cổ kính với vẻ đẹp truyền thống. Không chỉ có những tòa nhà được tái hiện theo nơi ở của những người giàu có từ thời Victoria, trường còn có một thư viện rộng lớn tên là Robert Hutchings Goddard, một công trình đã đạt được nhiều giải thưởng danh giá. Clark luôn luôn đổi mới mình, và sự nghiêm túc chỉn chu trong việc bảo tồn các công trình trong trường đem lại cho ngôi trường này một tinh thần truyền thông nhưng vẫn rất mới mẻ. Đây là trường đại học duy nhất mà nhà phân tích tâm lý nổi tiếng Sigmund Freud tham gia giảng dạy, và một bức tượng của thầy cũng được trang trọng đặt ở vị trí trung tâm của trường. Vào năm 2016, Clark đã khánh thành một trung tâm Kết nối sinh viên và cựu sinh viên, nơi đây hiện là văn phòng quản lý LEEP cũng như là địa điểm tổ chức các bài giảng, buổi thảo luận và các sự kiện khác.
Tuy hiện nay Clark tập trung chủ yếu vào việc đào tạo sinh viên thay vì thạc sĩ như trước, các lớp học tại đây vẫn được duy trì dưới dạng quy mô nhỏ. Hầu hết các lớp học đều được tổ chức dưới dạng hội thảo chuyên đề nghiên cứu và 55% trong số đó có ít hơn 20 học sinh. Bên cạnh đó, những lớp nền tảng dành cho sinh viên năm nhất, một phần của mô hình LEEP và cũng là bắt buộc với tất cả sinh viên, thường được giới hạn không quá 16 sinh viên nhằm giới thiệu các bạn một cái nhìn toàn diện về học thuật, xã hội cũng như sự phát triển về cảm xúc mà các bạn sẽ được trải nghiệm ở bậc Đại học. Trong hầu hết các trường hợp, giảng viên phụ trách dạy những khóa học nền tảng này sẽ kiêm vai trò của một chuyên gia tư vấn học thuật cho đến khi sinh viên chọn được chuyên ngành học của mình. Một sinh viên năm ba đã nhận xét: “Thật là tốt khi có thể gặp gỡ và trao đổi với ai đó trong suốt cả học kì, và đây cũng là một cách tuyệt vời để cố vấn của bạn hiểu bạn hơn và trợ giúp bạn tốt hơn!”
Chương trình đào tạo và giáo dục khai phóng của Clark thúc đẩy những thói quen, kĩ năng cũng như những khía cạnh cần thiết để phục vụ cho công việc học tập lâu dài. Bên cạnh việc hoàn thành những yêu cầu chung của ngành học của mình, mỗi học sinh còn phải hoàn thành 8 khóa học liên quan tới: ngôn ngữ diễn đạt, phân tích chuyên sâu và 6 khóa học khác liên quan tới nghệ thuật, nghiên cứu các học thuyết quốc tế, lịch sử, ngôn ngữ, khoa học và các giá trị sống. Rất nhiều khóa học của Clark được xây dựng dựa trên những thực hành cũng như những kinh nghiệm thực tiễn bên ngoài lớp học. Trước khi tốt nghiệp, tất cả các sinh viên phải hoàn thành một bài thi LEEP Culminating Capstone, thể hiện những kiến thức và kĩ năng mà các bạn đã thu nhận được sau 4 năm học tập tại trường. Những sinh viên năm cuối có điểm trung bình trên 3.4 có thể nhận được học bổng miễn học phí cho năm học thứ 5 để lấy bằng thạc sĩ.
Thế mạnh trong nhiều năm ở hai ngành học tâm lý học và địa lý tiếp tục phát triển danh tiếng của Clark tên toàn đất nước, trở thành nơi đào tạo nhiều tiến sĩ trong lĩnh vực này hơn bất kì trường đại học nào trên nước Mỹ, cũng như là 5 thành viên của Tổ chức khoa học toàn quốc (nơi cung cấp chương trình nghiên cứu về địa lý tốt nhất). Clark không chỉ là là nơi khai sinh của Hiệp hội Tâm lý học Hoa Kì mà còn là nơi đầu tiên phát triển mô hình tìm hiểu về những liên kết giữa tuổi trưởng thành và khi còn nhỏ. Hơn nữa, khoa học môi trường, cụ thể là hai lĩnh vực phát triển toàn cầu và những thay đổi trong xã hội, cũng là thế mạnh của trường và Clark cũng cấp những ngành học liên quan là tâm lý học, khoa học chính trị, sinh học và kinh tế học. Trường cũng vừa mở thêm ngành học liên quan đến truyền thông, văn hóa và nghệ thuật.
Mặc dù chương trình học tại Clark tương đối khó, các sinh viên cho rằng môi trường học tập lại khá là thoải mái. Một sinh viên chuyên ngành địa lý cho rằng: “Không khí học tập ở Clark rất là thân thiện và hợp tác. Các sinh viên thường làm việc theo nhóm và luôn sẵn sàng giúp đỡ lẫn nhau”. Chất lượng giảng dạy tại trường cực kì tốt và một học sinh năm 3 đã cảm nhận: “Tôi cảm thấy các giáo sư không chỉ hết mình với việc đào tạo học sinh, mà còn rất quan tâm tới việc tìm hiểu tính cách của từng bạn”. Khoảng 1/3 sinh viên của Clark, thường là vào năm học thứ 3, dành ít nhất 1 học kì tại nước ngoài, tham gia vào một trong hơn 50 chương trình hợp tác tại hơn 30 nước khác nhau. 64% sinh viên tham gia vào các chương trình nghiên cứu khi vẫn chưa tốt nghiệp, có thể là hỗ trợ những dự án của khoa hoặc bắt đầu công trình của riêng mình.
Một sinh viên của Clark cho rằng: “Sinh viên của trường rất quan tâm đến nhau, đến cộng đồng và tất cả thế giới xung quanh họ”. 32% sinh viên Clark đến từ bang Massachusetts và 15% là sinh viên quốc tế đến từ 65 nước khác nhau. 4% sinh viên là người Mỹ gốc Phi, 7% là người gốc Latin và 7% là người Mỹ gốc Á. Môi trường chính trị ở Clark rất tự do. Một sinh viên năm 3 cho biết: “Sinh viên thường chủ động tham gia vào những vấn đề khác nhau như là bảo vệ môi trường, bình đẳng giới, chính trị, công bằng xã hội, bình đẳng sắc tộc…”. Học bổng LEEP được trao tặng cho các học sinh có thành tích học tập và hoạt động xuất sắc, bao gồm học phí, phòng ở và vé máy bay cho suốt 4 năm học. Trường cũng có những giải thưởng khác, nhưng không bao gồm học bổng dành cho thể thao. 23% sinh viên năm nhất đủ điều kiện để đạt trợ cấp Pell Grant.
Sinh viên năm 1 và năm 2 tại Clark được yêu cầu sống trong khu kí túc xá. Và khoảng 70% trên tổng số sinh viên của trường đang sống tại kính túc xá, nơi được miêu tả là vô cùng rộng rãi, sạch sẽ và thoải mái. Một vài sinh viên các lớp lớn ở tại các căn hộ và khu nhà gần trường. Những sinh viên ở trong kí túc xá phải mua bữa ăn tại trường và một sinh viên cho biết: “Sẽ luôn có các khu dành cho người ăn chay, người không ăn gluten hay là người ăn kiêng. Thậm chí các sinh viên còn có thể cung cấp công thức món ăn riêng mà mình thích”. Bên cạnh đó, sinh viên cũng cho rằng các chương trình học về chống bạo lực tại Clark cũng đã đạt được những hiệu quả đáng kể trong việc giáo dục các bạn biết ngăn chặn những cuộc tấn công và một sinh viên năm 2 còn chỉ ra rằng: “Clark có những cảnh sát địa phương ở Worcester túc trực tại kí túc xá như là những cảnh sát của riêng trường”.
Bên cạnh Johns Hopkins và Đai học Catholic, Clark ban đầu vốn là một trường dành riêng để đào tạo thạc sĩ, nhưng hiện nay đã cung cấp một môi trường học tập năng động, tập trung chủ yếu vào các sinh viên. Clark đã và đang liên tục thay đổi, phát triển những phương pháp giảng dạy mới, theo đuổi những lĩnh vực mới và tìm những cách hiệu quả để kết nối giữa học tập và thực hành nhưng vẫn luôn đảm bảo tính bền vững của cộng đồng học sinh, đúng như một học sinh năm 3 đã nói: “Clark là một môi trường ấm áp và thân thiện, nơi mà các học sinh không ngần ngại giữ cửa giúp nhau”.
Nguồn: Fiske Guide