Amherst là trường đại học nổi trội ở những lĩnh vực học thuật truyền thống cũng như nhiều chương trình liên ngành. Trường không có môn học nào bắt buộc, nên sinh viên có thể tự lựa chọn lộ trình học dựa trên chính các quan tâm và kế hoạch tương lai của bản thân. Thật vậy, ở Amherst, sinh viên không tập trung vào việc chỉ giữ gìn điểm số, mà vào phát triển lối tư duy có nền tảng từ giáo dục khai phóng. Đề cao triết lí “tự do khám phá”, điểm sáng của trường nằm ở chính việc học tập. “Nếu giáo dục thật sự là ưu tiên hàng đầu của bạn”, một sinh viên năm hai cho hay, “tôi không nghĩ có ngôi trường nào tốt hơn Amherst.”
Khuôn viên trường rộng hơn 400 ha nhìn xuống thị trấn Amherst và thung lũng Pioneer xinh đẹp; từ đây có thể nhìn toàn cảnh vùng núi Holyoke và đồi Pelham. Trong trường, bên cạnh các tòa nhà phục vụ việc học tập và sinh hoạt, sân thể thao và các cơ sở vật chất khác, còn có một không gian mở rộng dành cho khu bảo tồn động vật hoang dã và cả một khu rừng. Mặc dù Amherst có lối kiến trúc rất giống các trường học thế kỉ 19 – sử dụng chủ yếu là gạch đỏ – nhưng cơ sở vật chất của trường cũng được thiết kế rất đa dạng, có từ tòa bát giác màu vàng nhạt tới khu ký túc xá mới hiện đại với màu sắc rực rỡ. Amherst có khuôn viên của một trường đại học điển hình; xen kẽ giữa các tòa nhà là nhiều dải đường bộ và cây xanh phục vụ những chuyến tản bộ dài và thư thái. Kí túc xá Greenway mới được mở vào năm 2016.
Để tốt nghiệp, sinh viên cần tham gia một chuỗi chuyên đề vào năm nhất, quyết định chuyên ngành của mình vào cuối năm hai, hoàn thành các yêu cầu chuyên môn của từng khoa, học đủ số môn, cũng như thể hiện kết quả tốt trong các bài thi chuyên ngành của mình. Các chuỗi chuyên đề năm nhất, được giảng dạy bởi ít nhất hai giáo sư và chỉ gồm 15 sinh viên trong lớp, mang đến phương pháp tiếp cận liên ngành đối với các chủ đề ở nhiều lĩnh vực.
Các chuyên ngành phổ biến nhất ở Amherst là kinh tế học, tâm lí học, lịch sử, và sinh học. Sinh viên có thể kết hợp các môn học với nhau để tạo thành những chương trình học song bằng. Khoảng 40% sinh viên ở đây học ngành đôi, một số ít còn học ngành ba. Sinh viên có thể tự sáng tạo chuyên ngành của riêng mình dựa vào các lớp học Chủ đề Đặc biệt nếu như trường chưa cung cấp lộ trình học mà họ cần. Ví dụ, chương trình Luật pháp, Luật học, và Tư duy xã hội của Amherst không phải là một khoá ôn thi vào trường Luật; thay vào đó, đây là một chương trình nghiên cứu đa ngành, bao quát các lĩnh vực phong phú như tâm lí học, lịch sử, triết học, và văn học, chủ yếu dưới góc nhìn lí thuyết của các lĩnh vực trên. Các ngành học mới được lập ra gần đây bao gồm nghiên cứu điện ảnh và truyền thông, hóa sinh và lí sinh, ngoài ra còn có kiến trúc học. Amherst cũng là một thành viên của Khối Năm Trường Đại học, nhờ vậy, sinh viên của trường còn có thể tham gia các khóa học ở các trường trong Khối như Hampshire, Mount Holyoke, Đại học Massachusetts Amherst, và Smith – điều này rất có lợi trong việc đa dạng hoá các sự lựa chọn của sinh viên. Ví dụ, bộ môn nhảy mà các trường trong Khối đồng tổ chức được rất nhiều sinh viên Amherst quan tâm.
Không khí học tập ở Amherst căng thẳng, nhưng như một sinh viên năm cuối khuyên, “Tất cả việc bạn cần làm là cân bằng thời gian và xác định xem bạn muốn thử thách bản thân đến mức độ nào thôi.” Amherst có môi trường học thực sự phong phú với hệ thống giảng viên xuất sắc; và do trường nhỏ chỉ có sinh viên hệ cử nhân (không có nghiên cứu sinh thạc sĩ/tiến sĩ – thường đứng lớp thay giáo sư ở các trường đại học quy mô lớn), sinh viên tại đây luôn được động viên để tương tác nhiều hơn với giáo sư của mình. “Các giáo sư của Amherst chính là người thổi hồn cho ngôi trường”, một sinh viên chuyên ngành khoa học máy tính và môi trường học cho biết. “Họ đóng vai trò vô cùng quan trọng đối với thời gian học tập của các bạn tại đây”. Các sinh viên cũng thấy hài lòng với các dịch vụ tư vấn hướng nghiệp tại trường. “Trung tâm nghề nghiệp có một chương trình trong đó sinh viên có thể được đào tạo, tư vấn bởi các cựu học sinh – những chuyên gia có tiếng trong lĩnh vực chuyên ngành của họ,” một sinh viên kinh tế học nói.
Bên cạnh Khối Năm Trường Đại học, Amherst còn là thành viên của chương trình Đại dương học và chương trình Trao đổi sinh viên giữa 12 trường đại học. Hàng năm, hơn 40% sinh viên năm ba dành một kì học hay cả năm để du học ở nước ngoài; gần đây Amherst tổ chức hơn 250 chương trình du học ở nhiều quốc gia; từ nghiên cứu khoa học máy tính ở Budapest tới khoá học về quyền con người ở Buenos Aires. Amherst cũng có các trường đại học liên kết ở Gottingen, Đức và ở Kyoto, Nhật Bản.
Một sinh viên năm ba giải thích, “Amherst có hầu như tất cả mọi kiểu sinh viên. Dù bạn thích tham gia hiệp hội sinh viên, thể thao, hay bạn có cá tính khác biệt đến đâu, thì ở Amherst, bạn đều có thể tìm được những tâm hồn đồng điệu với mình.” Chỉ 13% sinh viên Amherst đến từ Massachusetts, và 10% là sinh viên quốc tế. 86% sinh viên đều nằm trong top 10% của lớp cấp 3. Số lượng học sinh của trường đặc biệt đa dạng; 14% là người Mĩ gốc Á, 13% đến từ các nước nói tiếng Tây Ban Nha, và 12% là người Mĩ gốc Phi. Sinh viên Amherst thường có tư duy phóng khoáng, và họ hoạt động rất sôi nổi trong các vấn đề chính trị. “Phong trào Đại học Amherst vì Sinh viên da màu là một sự kiện nổi bật diễn ra năm ngoái nhằm hợp nhất và tác động tới toàn trường theo nhiều cách khác nhau,” một sinh viên xã hội học và khoa học chính trị cho biết. Amherst không xem xét tới khả năng tài chính của ứng viên trong quá trình xét tuyển, và toàn bộ nguồn hỗ trợ tài chính của trường đều được trao dựa vào nhu cầu của từng sinh viên. Dù trường không có học bổng riêng cho các sinh viên có thành tích cao ở thể thao hay học tập, Amherst cam kết sẽ đáp ứng đủ 100% nhu cầu tài chính của tất cả ứng viên được nhận; ngoài ra, tất cả các gói hỗ trợ tài chính đều không bao gồm khoản vay – điều này đã thu hút rất nhiều học sinh tới từ các gia đình thu nhập thấp. Nguồn hỗ trợ tài chính này cũng được áp dụng ngay cả khi sinh viên đang du học tại nước ngoài.
Sinh viên Amherst được đảm bảo chỗ ở cho cả 4 năm học, và 98% sinh viên đều sống trong khuôn viên trường. “Các phòng đều rất rộng rãi và có nhiều không gian chứa đồ,” một học sinh hài lòng. Sinh viên nào không thích bốc thăm chọn phòng thì có thể tham gia một cuộc thi hát nhép; người thắng cuộc sẽ nhận được những phòng tốt nhất cho cả lớp họ. Tất cả mọi người, và những ai có nhu cầu, đều ăn ở Hội trường Valentine; ở đây có một khu phục vụ đồ ăn tự chọn và 5 nhà ăn khác. Các nguyên liệu, thực phẩm hầu hết đều đến từ Book and Plow, là trang trại riêng của trường. Dù các hội học sinh hầu như ít hoạt động, nhưng hoạt động xã hội của sinh viên Amherst hầu hết đều tập trung trong khuôn viên trường. Sinh viên cũng có thể tận dụng Khối Năm Trường Đại học để tham gia các hoạt động văn hoá, cộng đồng ở các trường khác. Tòa Powerhouse, vốn từng là một tòa nhà cung cấp điện hơi nước cho trường, gần đây đã được tu sửa thành một địa điểm vui chơi với các màn biểu diễn trực tiếp, các buổi chiếu phim, triển lãm nghệ thuật, và nhiều hoạt động khác. Tuy nhiều sinh viên mong rằng trường có nhiều hoạt động mang tính truyền thống hơn, các lễ hội như Spring Weekend hay Farm Fest vẫn rất phổ biến.
Thị trấn Amherst cùng tên “tuy nhỏ nhưng duyên dáng, và cung cấp tất cả mọi thứ mà sinh viên cần,” một sinh viên năm hai cho biết. Thành phố Northampton lân cận cũng có nhiều lựa chọn về nhà hàng, hòa nhạc, và các hoạt động giải trí. Sinh viên Amherst cũng tham gia nhiều dự án vì cộng đồng, bao gồm “Big Brothers Big Sisters hay Habitat for Humanity”, một tân sinh viên cho biết; thật vậy, nhà trường tài trợ cho hơn 150 chuyến thực tập vì cộng đồng hàng năm. Nếu sinh viên thích các hoạt động ngoài trời, họ có thể tham gia trượt tuyết ở Vermont cách đó không xa, hoặc đi phượt ở Boston (cách 1 tiếng rưỡi lái xe) hoặc New York (cách hơn 3 tiếng lái xe).
Các hoạt động thể thao ở Amherst diễn ra rất nghiêm túc, kể cả các đội tuyển thi đấu nội bộ hay với các trường ngoài, sinh viên có thành tích thể thao xuất sắc còn có thể được ưu ái trong quá trình tuyển sinh.Các vận động viên học sinh của Amherst thi đấu trong khối Division III, nhưng đội bóng chày rất đáng gờm của trường cũng đấu cả trong khối Division I nữa. Bóng đá nam của Amherst vô địch khối Division III lần đầu tiên năm 2015, trong khi đó đội tennis và bóng rổ nam gần đây đều đã vô địch toàn quốc. Các đội tuyển bóng rổ, bóng đá, và tennis nữ của trường cũng rất cạnh tranh, ngoài ra còn có những môn phổ biến như khúc côn cầu trên băng, bóng vợt, và bơi lội cả nam lẫn nữ. Những trận Amherst đấu với Đại học Williams đối thủ đương nhiên luôn là những sự kiện được quan tâm nhất cả mùa, thu hút người hâm mộ từ khắp khuôn viên trường. Nhìn chung, các chương trình và câu lạc bộ thể thao của Amherst thu hút 80% toàn sinh viên.
“Sinh viên Amherst rất nghiêm túc, điều này góp phần tạo nên một nền văn hóa nặng về áp lực thành công,” một sinh viên năm hai cho biết. Tuy nhiên trường không có yêu cầu về môn học bắt buộc, mà lại có hàng loạt các giáo sư tận tâm giảng dạy, cùng mạng lưới cựu học sinh hết sức nhiệt tình – điều này đã chứng tỏ lí do vì sao sinh viên Amherst dành nhiều tình cảm cho trường đến vậy. Như một sinh viên năm ba đã nói, “Cộng đồng sinh viên Amherst sẽ vẫn còn ở đó ngay cả khi bạn đã tốt nghiệp rồi.”
Nguồn: Fiske Guide