Mặc dù chưa nổi tiếng ngoài vùng Tây Bắc Thái Bình Dương, Whitman mang tới một nền giáo dục khai phóng chất lượng, cũng như rất nhiều hoạt động sôi động cho sinh viên thích sinh hoạt ngoài trời. Sinh viên trường gần gũi, thân thiện và rất trung thành với nhau cũng như với trường. “Cộng đồng Whitman khuyến khích và truyền cảm hứng hơn tôi nghĩ rất nhiều,” một sinh viên năm cuối cho biết. “Ở đây bạn có thể trưởng thành và khám phá tuyệt đối tiềm năng của bản thân.”
Whitman được thành lập năm 1882, đặt theo tên của Marcus và Narcissa Whitman, những người đã giúp thổ dân Cayuse và người nhập cư khi họ di dời đến Oregon. Đến tận bây giờ, tất cả mọi thứ quan trọng đều chỉ cách trường vài bước đi bộ, bao gồm khu chính của Walla Walla, từng giành giải Best Main Street toàn quốc. Khuôn viên trường rộng 47 ha, có các toà nhà theo kiến trúc thực dân, cơ sở vật chất hiện đại, và cả những toà nhà phủ lá thường xuân cổ kính đặc trưng vùng New England. Trường nằm dưới chân núi Blue Mountains, bao quanh là những cánh đồng lúa mì và vườn nho vàng ruộm. Xa hơn Walla Walla (có nghĩa là “những nguồn nước” trong tiếng thổ dân Cayuse) là những dãy núi, dòng sông và khu rừng xinh đẹp.
Toàn bộ sinh viên Whitman đều hoàn thành chương trình Giáo dục Thường thức, bao gồm cả nhóm môn cốt lõi năm nhất và các môn bắt buộc ở nhiều lĩnh vực. Chương trình năm nhất xoay quanh chuỗi chuyên đề có tên Đối mặt, nhấn mạnh việc đọc phân tích văn bản – ví dụ như tác phẩm Symposium của Plato, Odyssey của Homer, Kinh thánh, và Frankenstein của Mary Shelley – cũng như việc viết lách hiệu quả. Sinh viên sau đó phải đạt ít nhất 6 tín chỉ trong lĩnh vực khoa học xã hội, nhân văn, mĩ thuật, và khoa học; cũng như ít nhất 3 tín chỉ khác về phân tích định lượng; cuối cùng là 2 môn tập trung nghiên cứu tiếng nói thiểu số. Tuỳ vào ngành học, mọi sinh viên năm cuối đều phải hoàn thành và bảo vệ một đề án, hoặc thi qua các kì thi viết hoặc thuyết trình về chuyên môn. Whitman cũng là đại học Mĩ đầu tiên đưa ra những yêu cầu như vậy cho sinh viên.
Sinh học, tâm lí học, kinh tế học, văn học Anh, và liên ngành hoá sinh, lí sinh, và sinh học nguyên tử là các ngành tốt (và phổ biến) nhất trường. Trường cũng có chương trình thiên văn học, hiếm thấy ở các đại học nhỏ. Whitman có bộ sưu tập nghệ thuật châu Á rộng rãi, và sinh viên có thể học thêm tiếng Trung cũng như ngành nghiên cứu châu Á thông qua chương trình du học hè ở Trung Quốc. Whitman có các chương trình 3 năm+2 năm và 3 năm+3 năm về kĩ thuật và khoa học máy tính (liên kết với Đại học Caltech, Columbia, Duke, Washington, và Washington ở St. Louis), nghiên cứu toàn cầu và kinh doanh quốc tế (với Viện Nghiên cứu Toàn cầu Monterey), khoa học máy tính và hải dương học (với Đại học Washington), lâm nghiệp hoặc quản trị môi trường (với Duke), và luật (với Columbia). Sinh viên cũng có thể nhận chứng chỉ sư phạm thông qua đối tác của trường là Đại học Puget Sound.
70% lớp học ở đây có tối đa 20 sinh viên, tạo điều kiện tốt để sinh viên cùng hợp tác. “Các lớp nhìn chung khá khó, nhưng điều này đồng thời khuyến khích sinh viên làm việc với nhau thay vì cạnh tranh cam go nếu điểm số và xếp hạng được cho là quan trọng nhất,” một sinh viên năm hai cho biết. Một sinh viên năm nhất cũng bổ sung, “Tôi nhờ các bạn đóng góp ý tưởng cho bài viết của mình suốt, nhờ công sức tổng hợp của họ mà tôi có thể nộp bài với chất lượng tốt hơn so với khi làm một mình.” Một sinh viên ngành môi trường nhận xét, “Giáo sư của trường đều hết sức thông thái về lĩnh vực họ giảng dạy và sẵn sàng làm quen với sinh viên.” Du học được đặc biệt khuyến khích; trường có 88 chương trình ở 40 quốc gia, từ Nhật và Sri Lanka tới Anh, Ý, Ireland, Ai Cập; 43% sinh viên tham gia du học; hỗ trợ tài chính có thể được áp dụng ngay cả khi họ du học ở 88 chương trình này. Sinh viên cũng có thể trải nghiệm kì học nghiên cứu đô thị ở Mĩ tại Philadelphia và Washington, D.C. “Kì học miền Tây là chương trình mới nổi tiếng nhất của trường,” một sinh viên tâm lí học cho biết. “Sinh viên đi xuyên bờ Tây suốt 1 kì học, học hỏi từ các giáo sư ở nhiều môi trường khác nhau.” Trong hội thảo Sinh viên Cử nhân Whitman kéo dài một ngày, có các bài thuyết trình, poster và phần biểu diễn thể hiện sự sáng tạo cũng như xuất sắc về học thuật của sinh viên.
“Không quan trọng họ khác biệt ra sao, hầu hết sinh viên Whitman đều yêu trường tuyệt đối,” một sinh viên năm ba cho biết. “Sinh viên ở đây rất đam mê về ngành học của mình, dù đó là công lí xã hội hay thơ ca.” 33% sinh viên trường tới từ nội bang Washington, và nhiều người khác tới từ vùng ngoại ô các thành phố miền Tây khác như San Francisco và Portland; 6% là sinh viên quốc tế. Trong tổng sĩ số sinh viên, 1% là người Mĩ gốc Phi, 7% là người đến từ các nước nói tiếng Tây Ban Nha, và 5% là người châu Á. Trung tâm Liên Văn hoá và Trung tâm Glover Alston giúp khuyến khích đa dạng và nâng cao nhận thức liên văn hoá trong trường. Các vấn đề chính trị không được thảo luận nhiều ở đây. “Chỉ có một số ít các sinh viên rất hay tranh luận và bạt ngàn những người thờ ơ khác,” một sinh viên năm nhất cho biết. Trường trao các gói học bổng thành tích trị giá trung bình $9,595 nhưng không có học bổng riêng cho vận động viên.
64% sinh viên sống trong trường; đây là yêu cầu bắt buộc đối với sinh viên năm nhất và năm hai. “Kí túc xá rất thoải mái, đặc biệt so với các trường khác mà tôi đã thấy,” một sinh viên cho biết. Một sinh viên năm nhất bổ sung, “ResLife làm rất tốt trong việc kết nối các bạn cùng phòng, và những lựa chọn sinh hoạt đều đa dạng và trải rộng khắp trường.” Kí túc Prentiss và Nhà Lyman, được xây vào năm 1926, đều được cải tiến với kinh phí nhiều triệu đô. Các khu nhà theo chủ đề dành cho sinh viên hứng thú tìm hiểu ngoại ngữ, mĩ thuật, viết lách, dịch vụ cộng đồng, nghiên cứu châu Á, nghiên cứu môi trường, đa văn hoá, và sinh hoạt ngoài trời. “Đồ ăn ở trường rất ngon, đặc biệt vào đầu học kì, mặc dù đến cuối kì cũng khó để không ngấy,” một sinh viên năm hai nhận xét.
Môi trường gắn kết ở Whitman giúp phát triển một cộng đồng sinh viên thân thiết, nhưng điều này cũng có thể khá phiền. “Việc hẹn hò khá phiền hà vì tất cả mọi người đều biết nhau quá rõ,” một sinh viên năm nhất cho biết. Các truyền thống hàng năm của trường bao gồm Duckfest, trong đó sinh viên tự làm những chú vịt, đặt chúng ở khắp trường, và thiết kế một bản đồ vị trí để bạn bè, giáo sư, và các thành viên trong cộng đồng cùng đi tìm – và hiệu trưởng sau đó có thể xếp hạng ai có nhiều công sức nhất. Dragfest là một buổi tiệc nhảy nổi tiếng, và cuối năm thì có “Beer Mile, nơi sinh viên ăn mừng trên cánh đồng Ankeny, và ban quản lí trường rất biết ơn rằng chúng tôi vẫn còn an toàn,” một sinh viên năm ba cho biết.
Thị trấn Walla Walla (32,000 dân) có một dàn nhạc giao hưởng, một khu vui chơi cộng đồng, các triển lãm nghệ thuật, hai khu nuôi gia súc, và một lễ hội khinh khí cầu. “Walla Walla tuy nhỏ nhưng đậm chất văn hoá,” một sinh viên cho biết. Khoảng 70% sinh viên trường tham gia dịch vụ giúp đỡ cộng đồng. Các hoạt động ngoài trời rất quan trọng ở khu vực này, nơi mùa thu tuyệt đẹp, mùa đông thường xuyên phủ tuyết, và mùa xuân thì ấm áp một cách kì diệu. Walla Walla toạ lạc ở trung tâm nông nghiệp phía nam Washington, trong một thung lũng khô. Các địa điểm leo bộ, đạp xe, du lịch ba lô chỉ cách vài phút, và trượt nước và trèo núi cũng phổ biến vào cuối tuần. Hai trung tâm trượt tuyết và các khu vực giải trí khác đều chỉ cách 1 tiếng lái xe, và Seattle (cách 418 km) và Portland (cách 378 km) cũng mang tới sự thay đổi không khí dễ chịu.
Các đội tuyển thể thao của Whitman đấu trong giải Division III. Đội tennis nam của trường đã vô địch giải Tây Bắc vào năm 2015 và 2016. Đội tennis và golf nữ, việt dã nam, và bóng rổ, bơi nam và nữ đều rất mạnh. Gần 70% sinh viên tham gia các hoạt động thể thao nội bộ. Các giải đấu câu lạc bộ bóng vợt và bóng bầu dục thu hút nhiều đám đông hâm mộ, và “Onionfest”, cuộc thi ném đĩa bay và “Anchor Smash”, giải bóng đá nội bộ mùa xuân cũng rất nổi tiếng. Sinh viên nào thích leo núi có thể thử thách bản thân trên hai tường leo của trường. Đội Tranh biện của Whitman có một trong những chương trình tranh biện thành công nhất cả nước.
“Nếu bạn đang tìm kiếm một trường đại học khai phóng ở vùng Tây Bắc,” một sinh viên khuyên, “hãy chọn Whitman!” Thật vậy, những ứng viên mong đợi một nền giáo dục khai phóng vững vàng nhưng vẫn có các hoạt động ngoài trời vui nhộn chắc hẳn sẽ thấy lời khuyên này hữu ích. Giảng viên ở đây hiểu biết, tận tâm với dạy học và sinh viên của mình. Thử kết hợp khuôn viên xinh đẹp của trường với những tình bạn sâu sắc gắn kết bởi sĩ số nhỏ của trường, và không khó để hiểu vì sao sinh viên Whitman lại trung thành với nhau, và với trường đến vậy – ngay cả sau khi đã tốt nghiệp.
Nguồn: Fiske Guide