Chỉ đứng sau Đại học Michigan và sánh vai với Đại học Wisconsin trong top những trường Đại học công lập hàng đầu miền Trung Tây (Hoa Kì), Đại học Illinois có thế mạnh về các ngành Kinh doanh, Truyền thông, Kĩ thuật, Kiến trúc và Khoa học tự nhiên, với 3/4 số cử nhân ra trường đến từ bang Illinois.
Giống như những trường Đại học ở cùng khu vực Trung Tây, trường Đại học Illinois có nền tảng từ các ngành nông nghiệp. The Morrow Plots, lĩnh vực thí nghiệm lâu đời nhất trên cả nước hiện nay vẫn có trụ sở tại trường. Tương tự như các trường Đại học công lập lớn khác, Đại học Illinois đem đến cho sinh viên rất nhiều những lựa chọn, và với hội sinh viên cùng một hệ thống hơn 1000 câu lạc bộ, những hoạt động ngoại khóa của trường phải có thể nói là vô vàn. Cho dù từ những hoạt động như Tuần lễ Cựu Sinh viên, Chào đón khóa mới, chào mừng Tuần của Mẹ, của Cha hay của Anh em thì sinh viên ở đây luôn đem đến một không khí vô cùng sôi động và tưng bừng. Chất lượng cuộc sống tại Đại học Illinois nhờ thế luôn nằm trong top những trường Đại học công lập đứng đầu cả nước kể cả về không gian học tập lẫn các hoạt động ngoại khóa.
Khuôn viên của trường Illinois được xây dựng trên một mảnh đất nông trại nằm giữa 2 thành phố Champaign và Urbana. Những sinh viên gặp khiếm khuyết về thể chất sẽ được tạo điều kiện để dễ dàng di chuyển nhờ thiết kế phẳng và những bờ dốc thoải, cửa ra vào rộng rãi của trường. Hệ thống thư viện tại Illinois là một trong những thư viện công lập lớn nhất với số đầu sách quốc tế đa dạng, giúp cho sinh viên có thể dễ dàng tra cứu và phục vụ cho việc học tập. Một trung tâm khoa học máy tính rộng 2.3 hecta, một trung tâm thể dục thể thao và Phòng Thí nghiệm Kĩ thuật Công nghiệp hóa cũng là những nơi không thể bỏ qua của trường.
Đại học Illinois có 8 phân trường Đại học với hơn 150 chương trình đào tạo Cử nhân; và thậm chí sinh viên còn có cơ hội tự lựa chọn chương trình học cho mình. Những môn học bắt buộc bao gồm bài luận, lý luận định lượng, nghiên cứu văn hóa, Khoa học tự nhiên và Khoa học Kĩ thuật, Nhân học và Nghệ thuật, Xã hội học hành vi và một ngoại ngữ. Sinh viên có thể hoàn thành yêu cầu của các môn học Đại cương bằng cách đăng ký các khóa học Grand Challenge Learning mới, những khóa học học thuật tập trung vào 3 nội dung chính hoặc những vấn đề thực tế mà thế giới hiện nay đang phải đối mặt, ví dụ như Bất bình đẳng và Hiểu biết về Văn hóa; Sức khỏe thể chất và tinh thần; Phát triển bền vững, Năng lượng và Môi trường. Một phần nhờ vào diện tích rộng lớn của trường mà Đại học Illinois có môi trường cho những chương trình cử nhân xuất sắc ở những ngành học phụ có cơ hội mở rộng ra toàn trường. Các ngành như Kĩ thuật, Kinh doanh, Truyền thông, Sư phạm và Khoa học – đặc biệt là Nông nghiệp và Y học thú y – nhận được rất nhiều sự yêu thích từ sinh viên và được các giảng viên ưu ái chú trọng. Một dự án nổi bật nữa là Học viện Beckman về Sinh học và Kĩ thuật Cao cấp, một trung tâm học thuật được mở ra nhằm mục đích kết hợp Khoa học Sinh học với Khoa học Thể chất để tìm ra bản chất của con người và trí tuệ nhân tạo.
“Nhìn chung, các lớp học đều có đòi hỏi tương đối khắt khe”, một sinh viên năm cuối chia sẻ. Một sinh viên năm 3 miêu tả không khí lớp học là “vô cùng lôi cuốn”. Những sinh viên năm nhất và năm hai vào muộn hơn đôi khi gặp khó khăn trong việc tìm đúng các lớp đại cương, ví dụ như các lớp ngoại ngữ. Các giáo sư và cố vấn học thuật có thể giúp đỡ khi lớp bạn muốn học đã hết chỗ, và sinh viên thường rất cảm kích trước sự tận tụy ấy. Illinois là nơi quy tụ những giáo viên xuất sắc nhất, bao gồm cả những giảng viên từng đoạt giải Nobel, các quán quân của Giải thưởng Khoa học Quốc gia và hàng chục thành viên của Học viện Khoa học Quốc gia. “Chất lượng dạy học ở đây luôn được đảm bảo ở mức độ cao”, một sinh viên chuyên ngành Tâm lý học cho hay. “Các thầy cô thực sự dành thời gian và tâm huyết để giúp cho thành công của chúng em”, một sinh viên năm cuối chia sẻ. Kể cả những bạn sinh viên năm nhất còn bỡ ngỡ giữa giảng đường rộng lớn (750 chỗ) cũng hoàn toàn nhận được sự quan tâm qua những hoạt động trao đổi cá nhân với các trợ giảng đã tốt nghiệp.
Khóa học Khám phá Năm nhất, một Hội thảo giới hạn dành cho 19 bạn, tạo điều kiện giúp các tân sinh viên có cơ hội tiếp xúc gần hơn với các giáo sư. Chương trình cử nhân danh dự bao gồm cố vấn từ các khoa, các buổi hội thảo chuyên sâu, các phần nâng cao của những khóa học chính quy và cho phép sinh viên tiếp cận với các tài liệu đặc biệt. Các sinh viên hệ cử nhân có cơ hội chuyển tiếp và du học mỗi năm tới hơn 60 quốc gia trên toàn thế giới. Trường cung cấp chương trình học bổng Ronald E. McNair với mục đích giúp đỡ tài trợ cho những nghiên cứu độc lập và chính thống của các sinh viên thiểu số, thu nhập thấp và sinh viên có cha mẹ không học đại học.
73% cử nhân của Illinois là người bản địa và “trường đang ngày càng trở nên phân hóa hơn”, một sinh viên năm 2 chia sẻ. Từ khi Illinois mở rộng từ vùng ngoại ô giàu có phía nam Chicago đến vùng đồi núi nông thôn biên giới Kentucky và bao quanh bởi những thị trấn trang trại cũng như khu công nghiệp, đối tượng sinh viên trở nên đa dạng hơn, đến từ nhiều vùng miền, hoàn cảnh khác nhau và không còn bị rập khuôn theo “kiểu Trung Tây Hoa Kỳ” như nhiều người vẫn nghĩ. Người Mĩ gốc Phi chiếm 6%, người nói tiếng Tây Ban Nha chiếm 10%, người Mĩ gốc Á chiếm 17% và du học sinh quốc tế chiếm 17% tổng số sinh viên của trường. Số học bổng dựa trên năng lực có tổng giá trị rơi vào $4,983 và khoảng hơn 217 học bổng thể thao được trao thường niên mỗi năm. Chương trình The Illinois Promise cung cấp hỗ trợ tài chính cho những sinh viên năm nhất xuất sắc sống tại bang, xuất thân từ gia đình có mức thu nhập thấp hơn hoặc bằng mức hộ nghèo quy định bởi liên bang.
50% sinh viên sống tại những ký túc xá của trường, tại đây có khoảng từ 51 đến 660 giường được sắp xếp thành các nhóm nhà. Trường còn cung cấp 10 chủ đề không gian cho những phòng ở và phòng học, ví dụ như WIMSE (Phụ nữ với Toán học, Khoa học và Kĩ thuật), Innovation LLC (khởi nghiệp và sự sáng tạo) và được kết hợp vào các khóa học nội bộ ký túc cùng những hoạt động ứng dụng đặc biệt. Mỗi ký túc xá giống như một khu dân cư nhỏ gồm có phòng ăn, thư viện, phòng tập nhạc, máy tính và ghế dài, tất cả tạo nên một không gian sinh hoạt tập thể ấm cúng. Các đầu bếp của trường luôn cung cấp thực đơn ngon miệng nhất có thể và trường luôn có bảo vệ để đảm bảo an ninh.
Illinois được coi là nơi có hệ thống hội sinh viên lớn nhất với con số lên đến gần 100 tổ chức, bao gồm 21% sinh viên nam và 27% sinh viên nữ. Illinois thu hút rất nhiều sinh viên hướng ngoại và yêu thích các hoạt động cộng đồng, tiệc tùng và các môn thể thao trong trường, đó cũng chính là lý do tại sao văn hóa hội nhóm lại đặc biệt phát triển ở đây. Những sinh viên độc lập ít khi phải trải qua sự buồn chán ở đây khi xung quanh có đến hơn 1000 câu lạc bộ và tổ chức sinh viên, từ đội bóng rugby đến các hội nhóm ủng hộ sự bình đẳng. “Đây là một ngôi trường rộng lớn với rất nhiều điều thú vị”. Vào hầu hết các ngày cuối tuần, các ban nhạc, các diễn viên kịch đều tụ tập của quán cà phê trung tâm. Trung tâm biểu diễn nghệ thuật Krannert hoành tráng, gồm có 4 rạp và 350 buổi biểu diễn thường niên, được coi như trung tâm văn hóa của cả khu vực, trong khi sảnh Assembly Hall là nơi tổ chức các hoạt động tầm cỡ quốc gia, gồm có các nhà soạn nhạc và các vở nhạc kịch nổi tiếng. Sinh viên đều được hưởng các ưu đãi ở những nơi này. Sinh viên có thể thăm thú những thành phố lớn và cách đó không xa như Chicago, Indianapolis và St. Louis, và lễ hội Mardi Gras chắc chắn sẽ là một sự lựa chọn không thể bỏ qua trong mùa đông.
Có thể Đại học Illinois mang tới cảm giác ban đầu choáng ngợp với vài người, nhưng đừng để sự đồ sộ của nơi này làm bạn lo lắng. Bởi ở nơi đây có những cơ hội học thuật và xã hội đặc biệt phân hóa mà bạn sẽ khó tìm thấy ở một trường Đại học nào khác. Sự đa dạng của những chương trình học cộng với đời sống sinh viên năng động chắc chắn sẽ đem đến cho bạn một trải nghiệm hoàn hảo, một sinh viên từng chia sẻ. “Ngôi trường này rất có tiếng tăm và tiếng tăm đó ngày càng được phủ sóng rộng khắp hơn theo thời gian”.
Nguồn: Fiske Guide