UC-Santa Cruz, có tuổi đời khá non trẻ so với các trường khác thuộc hệ thống UC, được thành lập vào những năm 60s đầy biến động, là một ngôi trường độc đáo hàng đầu. Ngay từ khi ra đời và đến nay vẫn còn được gìn giữ, mục tiêu của trường là kiến tạo một môi trường giáo dục tích hợp; và mỗi sinh viên hệ cử nhân đều thuộc một trường kí túc. Trường có tư duy tiến bộ, không ngừng cố gắng phát triển một chương trình giảng dạy tập trung vào giáo dục hệ cử nhân. Sinh viên theo học USCS để được tự do học tập.
Khuôn viên trường, thuộc hàng đẹp nhất cả nước, toạ lạc trên 809 ha đất đồng và rừng gỗ đỏ nhìn ra vịnh Monterey. Đường đi xe đạp và leo núi trải dài khắp khuôn viên trường phủ đầy cây tùng bách, và bãi biển chỉ cách trường một quãng đi xe ngắn – hoặc một chuyến tản bộ hay đạp xe ngắm cảnh. Các toà nhà trong trường được xây theo lối kiến trúc đa dạng, từ công trình kiểu nông trại Cowell Ranch những năm 1860 tới các toà giảng đường hiện đại đã giành nhiều giải thưởng, có phong cách từ Địa Trung Hải tới Nhật Bản hay thậm chí kiểu hình khối bê tông bóng bẩy. Nhờ có quy định xây dựng đặc biệt, không toà nhà trong trường được phép xây cao hơn ⅔ độ cao của rừng gỗ đỏ gần nhất. Được thiết kế bởi Bohlin Cywinski Jackson – tập đoàn kiến trúc đã thi công Pixar Studios – Trung tâm Nghiên cứu Nghệ thuật Điện tử rộng 2415 m2 chính là điểm sáng về học thuật và xã hội cho khoa Nghệ thuật của USCS. Thư viện chính của trường, McHenry, có hơn 1.5 triệu đầu sách và 25,000 tạp chí xuất bản định kì; ngoài ra, sinh viên cũng có thể tham khảo sách vở ở các trường UC khác thông qua hệ thống phân loại trực tuyến và mượn sách xuyên thư viện. Thư viện khoa học của trường cũng chứa thêm 300,000 đầu sách nữa.
Các chuyên ngành của USCS cũng phong phú như lối kiến trúc của trường, có cả các chương trình truyền thống và sáng tạo, nhưng nhìn chung, trường nhấn mạnh vào giáo dục khai phóng, có khá ít chương trình đào tạo nghề. Phần lớn sinh viên sau khi tốt nghiệp sẽ học lên thạc sĩ/tiến sĩ. Để đạt các yêu cầu cơ bản về học thuật, sinh viên cần hoàn thành các môn trong lĩnh vực nghiên cứu xuyên văn hoá, dân tộc và chủng tộc, diễn giải nghệ thuật và truyền thông, biện luận hình thức và biện luận toán học, nghiên cứu khoa học, biện luận thống kê, diễn giải và phân tích văn bản. Ngoài ra, sinh viên cần chọn 1 trong 3 môn “góc nhìn” tập trung về nhận thức môi trường, hành vi con người, hoặc công nghệ và xã hội, cũng như một môn về quá trình sáng tạo, hợp tác, hoặc hoạt động cộng đồng. Sinh viên năm cuối cần hoàn thành một trải nghiệm chủ đạo liên quan tới chuyên ngành của mình để tốt nghiệp.
Các môn khoa học, đặc biệt trong lĩnh vực hải dương học và sinh học, là thế mạnh của USCS, thường xuyên đem tới cho sinh viên cơ hội đồng sáng tác các nghiên cứu được xuất bản với giáo sư. Cơ sở vật chất nghiên cứu khoa học của trường bao gồm các phòng thí nghiệm hiện đại hàng đầu; Trung tâm Hải dương học có nhiều chuyên gia hàng đầu trên toàn quốc nghiên cứu về động vật có vú biển, và đài quan sát Lick ở gần phục vụ cho những sinh viên đam mê ngắm và nghiên cứu sao. USCS cũng có Trường Kĩ thuật Jack Baskin, được xây dựng nhằm đáp ứng nhu cầu ngày càng lớn của sinh viên kĩ sư. Các chương trình đào tạo công nghệ và quản trị thông tin cũng như kĩ thuật máy tính của trường rất mạnh, và ngành thiết kế game máy tính hệ cử nhân khoa học của trường đặc biệt ở chỗ đây là chương trình đào tạo đầu tiên của ngành này trong hệ thống UC; theo phương pháp liên ngành, chương trình giảng dạy cả mảng học thuật về kĩ thuật game máy tính cũng như cả khía cạnh nghệ thuật, dẫn dắt, và kịch tính của ngành thiết kế game. Thực tế, so với trung bình, USCS có rất nhiều chương trình liên ngành, bao gồm nghiên cứu môi trường, cộng đồng, bình đẳng giới, Mĩ Latin; tin sinh học, và chuyên ngành mới, nghiên cứu phản biện về chủng tộc và dân tộc. Các ngành phổ biến nhất của trường bao gồm tâm lí học; sinh học nguyên tử, tế bào và phát triển; xã hội học; và kinh tế học quản trị kinh doanh. Phần lớn sinh viên theo các ngành truyền thống, nhưng vẫn có nhiều người sáng tạo học ngành như “lịch sử của nhận thức” hoặc bất kì chủ đề gì mà giảng viên đồng ý. Gần ⅔ sinh viên tham gia nghiên cứu hệ cử nhân; 13% tham gia du học; họ cũng được khuyến khích đi thực tế và thực tập.
“Các môn học đều rất khó, theo trải nghiệm của tôi,” một sinh viên cử nhân cảnh báo. Tuy chương trình giảng dạy rất thử thách và hệ thống kì học theo quý nâng tiến độ rất nhanh, nhưng không khí học tập đặc biệt không căng thẳng. Nếu có cạnh tranh, sinh viên cũng không thể hiện ra ngoài. Các lớp học có sĩ số khá lớn; nhưng chỉ 25% lớp có nhiều hơn 50 sinh viên. Tất cả các trường trong hệ UC đều đề cao các công trình nghiên cứu của giáo sư, nhưng phần lớn giáo sư ở USCS ở đây là để dạy học. “Tôi thực sự ấn tượng bởi giáo sư ở đây rất dễ tiếp cận,” một sinh viên năm hai cho biết. “Dù là qua email hay các giờ tự học có hướng dẫn, tôi đều rất thoải mái khi tiếp cận và trao đổi với tất cả giảng viên của mình.”
“Trước khi nhập học tôi nghe đồn rằng USCS là một trường rất chơi bời,” một sinh viên cho biết, “nhưng điều đó không đúng chút nào.” Dù vậy, USCS là trường có tư duy tự do nhất trong khối UC, và theo một sinh viên, thì đây “vẫn là một ngôi trường đề cao trách nhiệm cộng đồng.” 94% sinh viên cử nhân đến từ nội bang California, mặc dù trường luôn thu hút các sinh viên từ bờ Đông; 3% là sinh viên quốc tế. Trong tổng số sinh viên, 21% là người Mĩ gốc Á, 31% là người đến từ các nước nói tiếng Tây Ban Nha, và 2% là người Mĩ gốc Phi. “Đa dạng chủng tộc, dân tộc, và văn hoá rất được quan tâm và đặc biệt khuyến khích bởi phần lớn sinh viên ở đây,” một sinh viên chính trị cho biết. Học bổng dựa trên thành tích học tập có trị giá trung bình $5,095; nhưng trường không có học bổng riêng cho vận động viên.
Nhằm trở thành “sự kết hợp gần hoàn hảo” giữa một trường đại học nghiên cứu lớn và một trường đại học nhỏ, USCS tập trung quanh các trường kí túc. 53% sinh viên hệ cử nhân sống trong các khu nhà do trường quản lí. Sinh viên năm nhất và sinh viên chuyển trường được đảm bảo chỗ ở trong trường suốt 2 năm; trong khi sinh viên khoá sau có thể thử chơi xổ số xếp phòng hoặc chuyển ra ngoài sống. Một vài kí túc xá có các nhà ăn riêng với đồ ăn khá ngon; sinh viên cũng có thể tham gia một tổ chức phân phối đồ ăn.
Hơn 150 tổ chức sinh viên trong trường – bao gồm các câu lạc bộ chuyên ngành, nhóm dân tộc và văn hoá, câu lạc bộ theo sở thích, và các tổ chức danh dự như tổ chức danh dự kĩ thuật Tau Beta Pi hay tổ chức danh dự quốc tế Golden Key – trải dài nhiều lĩnh vực mà sinh viên quan tâm. Thành phố biển nghỉ dưỡng Santa Cruz, với đường cầu ván và công viên giải trí riêng, chỉ cách trường 10 phút đi xe đạp, mặc dù đạp lại lên đồi tốn nhiều thời gian hơn. Nếu thích đô thị, sinh viên có thể dọc đường cao tốc lộng gió ven núi đến thành phố San Jose (cách 56km) hoặc đường cao tốc biển với khung cảnh tuyệt vời tới San Francisco (cách 120km), hay đi buýt tới một trong hai thành phố. Nếu có ô tô, các địa điểm như Monterey, Big Sur, thung lũng Napa, và dãy Sierras cũng khá gần.
USCS chỉ có một vài đội tuyển thể thao thi đấu trong giải Division III, nhưng sinh viên yêu linh vật trường của họ, chú sên chuối Sammy. Đội tennis nam của trường mạnh và thường xuyên xuất hiện trong giải NCAA; đội tennis, việt dã nữ, và bóng chuyền nam và nữ cũng rất cạnh tranh trong những năm gần đây. Nhiều sinh viên trong trường cũng tham gia thể thao nội bộ (“Kết bạn bằng cách Cạnh tranh” là khẩu hiệu) và các câu lạc bộ thể thao; bóng bầu dục là môn ngày càng phổ biến. Lặn và chèo thuyền cũng là các môn giáo dục thể chất của trường, và khoa giải trí sinh viên tài trợ tất cả mọi thứ từ đua thuyền thác nước tới các lớp học nấu ăn.
Santa Cruz là một ngôi trường tiến bộ với khuôn viên đẹp lộng lẫy và các chương trình đào tạo mới mẻ, ưu tiên giảng dạy sinh viên hệ cử nhân. Nhiều sinh viên lo ngại rằng trường đang phát triển quá nhanh, và các kế hoạch tham vọng nhằm mở rộng trường có thể phần nào ảnh hưởng tới sự gần gũi, ấm cúng của cộng đồng hiện tại. Tuy nhiên, chừng nào USCS còn giữ vững niềm tin vào “tự do và độc lập”, trường sẽ mãi là Santa Cruz độc đáo.
Nguồn: Fiske Guide